水处理行业既是一个古老的行业，又是一个新兴的行业。几百年前人们就知道用明矾可以净化水。但是以工业规模进行水的处理，并应用于现代工业和城市，使多种水经过处理后达到人类日益提高的要求，则只有五六十年的历史，在中国也只有30多年的历史。
水处理药剂又称水处理化学品，是指在各种水处理中必须使用的化学品，普通化学品如：酸、碱、盐等不包括于其中。
目前，水处理药剂可分为两类：一是有明确的分子结构式及化合物命名的化学品，是精细化学品的一部分;二是水处理剂复合配方产品，没有明确的分子结构式和化合物名称，而以其用途、性能特点命名的产品。
此类产品常常针对某一特定的市场开发与生产，须伴随强有力的技术服务出售。人们常将第一类产品称为特种水处理药剂，而将第二类产品称为专用水处理药剂。水处理药剂在水处理过程中有举足轻重的作用。尽管水处理技术有生化法、物理法、物理化学法，并不断有新工艺和技术投入市场，但都很难完全替代化学品的作用。因此，人们仍将水处理药剂和水处理设备称为水处理工业的两个翅膀，盼望依靠这两个翅膀实现水处理工业的腾飞。
近年来随着全球电力、钢铁、石化、城市用水等领域水处理剂需求的稳步增长，全球水处理剂市场规模从2007年的182.9亿美元增长至2014年的256.4亿美元，行业规模年均增速约为5%。
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